杨嗣昌在出征之前，同崇祯皇帝单独交谈过，他准备以左良玉的大军为主力，其他各路将领配合。崇祯曾经提起李国栋，杨嗣昌提议，让李国栋出部分兵力剿贼即可，晋阳军主要镇守山西，万一清军再次入寇，只有李国栋能挡得住。把晋阳军主力留在山西，万一剿贼的过程中又发生了清军入寇事件，李国栋也能镇得住，不至于再调剿贼大军进京勤王，导致剿贼功亏一篑。
“武威伯主要防御建奴入寇，若是调走武威伯，我们即将剿灭贼寇之时，又来建奴入寇，你我被迫进京勤王，贼寇将死灰复燃！”杨嗣昌抚摸着胡子回答道。
李国栋提醒过崇祯，也曾提醒过杨嗣昌，说大明境内有清军细作，所以每次明军快要剿灭贼寇了，清军就适时入寇，迫使明军调遣原本用来剿贼的军队进京勤王，致使贼寇死灰复燃。杨嗣昌当然相信李国栋说的话，清军细作无孔不入，所以留下李国栋的主力在北方预防万一，再加上关宁军，这样清军再次入寇，就不需要调遣剿贼大军回京勤王了。
杨嗣昌这次的战略计划很不错，只是他未曾想过，卢象升被崇祯罢了官，孙传庭又下狱了，以杨嗣昌的战术才能，根本不是李自成对手。他这次出征剿贼，注定是贼寇越剿越大。
也就在杨嗣昌出发前往襄阳的时候，崇祯皇帝派遣的天使进入山西。
朝廷诏书到了，崇祯皇帝令李国栋出动六千兵马，出山西，前往湖北襄阳，同杨嗣昌和左良玉的剿贼大军会合。
李国栋出兵剿贼了，没有举办盛大的出征仪式，这次出征十分低调，毕竟这是剿贼，让李国栋去剿贼，也就是意思一下，主要还是救助百姓，扩充自己的人口。
既然崇祯皇帝下诏让李国栋出兵六千，他出动的就是清一色的骑兵。去年清军入寇时，他连打了两场大捷，缴获战马甚丰，扣除了受伤报废的战马，再扣除分给朝廷的战马，李国栋自己得了上好战马六千多匹，蒙古马三万多匹。为此，李国栋扩编了三千多重骑兵，现在重骑兵的人数达到了六千人；缴获的蒙古马用来扩编了一支五千人的轻骑兵和一万多人的骑马步兵。
李国栋的轻骑兵有些类似蒙古骑射，事实上轻骑兵的来源主要也是蒙古人，既有投奔自己的土默特人和察哈尔人，那都是被清军逼得走投无路的蒙古人，来投奔了李国栋；也有战场上俘虏的科尔沁蒙古人和漠东蒙古人，通过土默特人和察哈尔人给他们洗脑之后，就被编入李国栋的轻骑兵中。
这些轻骑兵除了标准的蒙古骑兵配备的弯刀和骑弓之外，李国栋还给他们配备上页锤、钉头锤、大斧等重兵器，有了这些重兵器，即便轻骑兵遭遇了对手重骑兵，也能一战。
重骑兵的战术简化，采取的是锥形阵冲锋方式。
出兵协助杨嗣昌剿贼，李国栋出动了三千重骑兵和三千轻骑兵。三千重骑兵之中，其中老兵一千人，另外两千是新兵。采取了老兵带新兵的办法，这一战结束后，两千新兵就能成长为老兵。
轻骑兵还能起到弥补夜不收的作用，轻骑兵机动性好，来去自如，速度快。宝贵的夜不收人数不会太多，有轻骑兵配合，不仅可以及时送回战场情报，还能配合夜不收，围堵歼灭敌人的哨骑。
不过李国栋得到情报，这时候的李自成可不弱，闯军骑兵扩编到了一万多人。李自成每攻破一地，特别注意收缴马匹，收编各地马贼。李国栋很清楚，在不久的将来，李自成的骑兵将会扩编到三万多人的规模，组成了三堵墙骑兵。
崇祯十二年十月初五，李国栋出征，六千轻重骑兵，加上两百夜不收哨骑，一共六千两百兵马浩浩荡荡出征。六千两百人，至少是一人双马，重骑兵骑的都是上等好马，轻骑兵骑着蒙古马。
出征大军每个人携带了一袋干粮，放在马背上。干粮是以烙饼为主，一名骑兵携带三十斤烙饼，五斤干肉，再背上一个水壶。每个人的口粮可以用一个月。出征襄阳，不需要携带太多的口粮，湖广熟天下足，湖广之地是天下粮仓，只要身上带了银子，到了哪里都能购买。
根据兵部给李国栋的檄文，要求他在两个月之内必须赶到襄阳。而全骑兵的晋阳军，赶到襄阳其实只需要一个月时间，所以他们携带的这些口粮足够了，到了襄阳之后，再派人渡江南下，去武昌购买粮食。
至于说去了襄阳之后，杨嗣昌要安排进川或者去汉中剿贼，李国栋肯定不会去，有左良玉去追击贼军。李国栋要做的事情就是在襄阳到洛阳一带巡弋，随时围堵被官兵击败的贼寇。
“被官兵击败的贼寇？我估计应该是反过来才是了。”李国栋冷笑一声。
大军从平阳府出发，沿着汾河南下，沿途过去，只见往日波涛汹涌的汾河如今变成了一条小河沟，有些地方都已经断流了。距离河岸边近些的地方，还能看到一点萎靡不振的农作物，距离河岸远点的地方，就是寸草不生，土地都干裂。不过呢，那些河边的好地，都是士绅大户的，和普通老百姓毫无关系。
路上所见的村子，十室九空，路边随处可见累累白骨，饿得奄奄一息的人们坐在路边等死。
“能救多少人算多少吧，何兴！”李国栋道。
“末将在！”
“你带上一千轻骑兵，把自己的口粮分给百姓，你们回一趟平阳府，再带些干粮出来。”
“诺！”
何兴让自己的一千轻骑兵把自己的干粮分给了这些老百姓，得到了口粮的百姓感恩戴德，纷纷跪地磕头道谢。
“各位乡亲们，你们吃饱了，赶快往北走，走一百里路，就能到我们晋阳军驻地了，就在襄陵，去了那里，可以讨一碗粥喝。”李国栋亲手扶起了一位白发苍苍的老汉。
“这位将军真是好人啊！若不是您，老朽唯一的小孙子都得饿死了！”老汉老泪纵横，又转头喊道，“各位乡亲们，我们赶快感谢将军的救命大恩！”
“这位可是我们的武威伯李国栋将军。”何兴大声道。
“各位乡亲们，我们能活下来，全是将军的大恩大德啊！只要渡过了难关，我们给武威伯建生祠！”那老汉大喊道。
“老人家，实在不敢当啊！李某不要生祠，只要各位父老乡亲们能安居乐业，好好的活下去，就是对李某最大的安慰！”
何兴率领一千轻骑兵，回去取粮食，来回不过两百余里路程，轻骑兵速度快，跟在后面追赶了三日时间，便赶上了李国栋的主力大军。
晋阳军出了山西，入了河南境内，一路过去，亲眼目睹的场景比山西更惨，放眼望去，一座座村庄已经见不到一点生气，甚至一些城镇的人都死绝了，一路过去，有时候走上一整天，都见不到一个活人，映入眼帘的，只有遍地白骨。
“太惨了，朝廷为何不赈灾啊？”何兴长叹了一声。
“朝廷哪里有银子赈灾？”李国栋摇了摇头。
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