周芸自然不知道祠堂里头这番吩咐，她暂时也没什么心思去知道，年后宫中头回召请命妇的旨意就已经落在她手上，往年都是沈老夫人入宫，再不济也请沈馥充数，她说到底出身不好，进宫这桩荣耀是轮不到头上，但今年凑巧，沈馥祠堂禁足，沈老夫人说到底年纪大，经过那样重的伤，人还是懒，没法进宫，沈家也不能没人，自然就轮到她。
一大早，周芸就起床梳洗，连带着沈郁也点妆绾发，花种磨的胭脂口脂细细润泽面颊，脂香粉艳，人逢喜事精神爽，今日沈郁双髻丱发，面容格外娇俏，正是年节，她披身胭脂红鱼目绫的衣裳，琵琶袖口绣彩蝶团花，劈丝飘忽，璎珞璀璨，分外喜人，周芸圆髻簪金雀，雀口衔串米粒红宝，熠熠生辉，两母女相视而笑，经年藏在心中的郁结都吐出般，沈郁妙目含笑“母亲，今日入宫，咱们着力讨皇后娘娘眼缘，日后好处多，哪怕祠堂那位给放出来，咱们也半点不怕的。”
周芸不答话，叠翠小意进屋，伺候这两位出门，府门口，垂花门残雪未退，下头马车早早候着，檀木小凳上搁置菱纹软枕，供母女踩踏上车，车厢摇摇，里头水晶莲花炉吐出烟气也动摇起来，周芸支着下颔，眉带得意“你说的是，只是祠堂那位还能不能出来，也是未可知，齐氏我不打算留，索性将这条人命也栽那妮子头上，斩草须除根，她忒会兴风作浪，倘若出祠堂，九皇子，宋家那位，给她用起来，可不是好相与的。”
她提及蔺赦、宋衿两人，无端就搅动沈郁心中春水一池，水波拍岸，却扰出桩桩件件难堪事，车厢里头金合欢的气越发浓，沈郁心烦意乱，柳眉带嗔，鲛绡帕给掷在桌上，她不回这话头，只避开，轻描淡写说起另桩事“那姓韩的男子，跟温香有几分情，怎么处置？”
周芸听她提及韩明，亦然犯愁，大红丹蔻染的指尖艳色夺目，此刻散乱戳弄车厢软垫，她张口欲言，又顾及温香伺候日久，深知正院私下行事，不可轻易处置，竟有些犯难，沈郁手执香匙，漫不经心填平香灰，眉间阴鸷好似名画墨点，颇为突兀“跟齐姨娘一道上路吧，免得多生事端。”
她这般心狠手辣，令周芸也心头微跳，待要再言，外头尖锐动静打断，那太监带点余姚口音，又长长拉长尾音，听着颇为怪异“宫门已到，请诸位命妇下车，乘轿入宫…！”
一阵下车动静后，就是命妇间互相问候，周芸母女平日不被命妇们待见，这时节自然也没什么人管她们，宋夫人远远的隔着人潮望见这两位，眉间因沈馥而带上的忧心更添恼怒，又有命妇贪图长宁街宋家荣华，上前要攀谈“宋夫人为何如此闷闷不乐？年中可是有什么烦心事？”
她本不待见这类女子，但见周芸无人搭理，难免心生恶念，此刻见那命妇满脸恳切，又想到宋肇带回重伤软玉，手中稍稍用力攥紧软帕，眉头稍松，唇角微微牵动，显得颇为勉强“不是什么大事，只是我那外甥女沈馥，家里不怎么太平，她自幼失怙，我这个做舅母的自然操心，如今沈家当家主母也在，我虽担心，到底是外人，不好多说什么。”
宋夫人生的端庄，此刻眼角微红，隐有泪光，手中帕子小心拭过眼尾，在她身边的命妇都深知她性子要强，如今当众落泪，颇有物伤其类之感，对那胭脂巷里头出来的瘦马续弦，越发看不过眼，毕竟谁家里头没几个瘦马出身的妾室呢。
“皇后娘娘请沈夫人入宫叙话…！”
方才那传旨公公去而复返，将皇后娘娘母亲姊妹送出后，却唤的是周芸，往年惯例，如今该唤宋家夫人入场才是，这般做法，惹得众人纷纷侧目，而周芸呢？
她母女二人自入宫来皆屏息敛声，不敢多言语，宫中不比长公主府上，皇宫禁地，天家所在，倘或行差踏错，皆是灭顶之灾，而当召声落下时，两母女纷纷抬头，看见那掌事太监手执麈尾，无须乃至过分白净的脸上包含和善亲近笑意，好似看出两人心境，他复开口道“二位，快随咱家来，莫要让皇后娘娘等才好。”
这一语惊醒梦中人，周芸眼里星星点点燃起期冀与得意，她回首，广袖随着动作画出一道飞扬圆弧，衣料摩挲声作响，却没人说什么，隔着人潮，她跟宋夫人对视，微微起唇，无言开口“宋夫人，我家大姑娘轮不到你救。”
鲜明至极的耀武扬威，宋夫人却不恼，悠哉望周芸远去背影，方才还想讨好她的那命妇不知何时融进人群，再看不见，她那对卧蚕眉此刻彻底舒展，菩萨目也微微敛合，竟唤丫鬟搬来绣敦，当众坐在阶下，她深知今日，皇后的召见会来的很迟很迟，那椿跟自己小姑子息息相关的经年往事，今日好不容易给皇后抓着机会报复一二，怎么会不好好为难为难呢。
“臣妾见过皇后娘娘。”
周芸伏在皇后面前，长信宫中，自嫁进沈家来，头回诚心诚意行大礼，皇后高髻凤冠，杏黄蜀锦团花纹袍，金丝银线绣凤，此刻拢个鹅黄丝绣金锦套的汤婆子，丹蔻鲜红，修颈玉面，却威严有余，温婉不足，她凤眼冷淡，却又朱唇带笑，审视着跪在自己面前这对母女“本宫对这几日沈家之事有所耳闻，沈大人身为朝中栋梁却后宅不宁，沈夫人，你可知罪？”
她不令周芸母女起身，偏要这位瘦马出身，却得为正室的女子跪着听训，先时言辞春风化雨，温柔可亲，提及后宅，却骤降雷霆，知罪二字更似重锤，砸碎周芸几分计算，唯剩安分二字。
虽是隆冬，但周芸额上细汗密布，只觉难耐，她悄然攥紧掌心，拉回心神，心中计较的快，两道黛青柳眉平和垂低，显出温驯味道，那双狐狸眼此刻半合，倒也纯良“臣妾知罪，只是院中人难管，臣妾出身不好，难免束手束脚。”
知罪倒也知罪，却不肯轻易应承甚么，态度圆滑，姜后心下冷笑，洞察周芸不见兔子不撒鹰本性，却不急点破，葱指点上桌面，随手将汤婆子递给一侧宫婢，笑道“沈夫人如今身为命妇，说什么出身？这位是沈二娘子吧，倒也俏丽，如今小四府中空着，待会儿留下见见面。”
她凭空给周芸沈郁画个大饼，沈郁却心头发苦，她自然愿意嫁进皇宫，却惦记着九皇子府中位置，谁不晓得九皇子生母左贵妃是皇上心尖人，皇后空有名分却不得圣恩，再加上北疆王一派立在九皇子身后，说什么，四皇子也是比不得。
但雷霆雨露皆是天恩，更何况周芸不信这些，她自己吃够出身不好的苦头，自然对蔺殊这位正宫所出高看不少，此刻虽知皇后不过是画饼，也心头雀跃，眼帘稍稍抬起觑自己女儿，指尖捻着帕子，屈膝行礼，衣上孔雀振翅欲舞“娘娘厚爱，臣妾不敢辞，如此重恩，若娘娘发话，臣妾必定尽力而为。”
这就算应承下皇后先前为难，却仍不肯捅破窗户纸，周芸深知宫中隔墙有耳，其间罅隙深可吞人，自然不愿自己先交出把柄，原先在青楼里头勾心斗角，凭的就是这份谨小慎微，如今自然没有忘，姜后见她如此行事，反收几分轻视，唤来婢子赐座，开口道“这话说的委屈，宋家素来势大，朝堂上男子们的事是陛下管，但这女人之间要如何，本宫还是说的上话，今日动劳沈夫人你，是说说沈、宋两家婚约，早日解开。”
此刻姜后身后屏风却骤然有珠玉细声，惹得周芸沈郁侧首去看，却又毫无人影，偏不好开口相问，只得入座，周芸惴惴不安，臀只挨凳三分，不肯多坐，沈郁更是持晚辈礼节，伺候在周芸身边，姜后见此，心下认定这对母女可做棋子，周芸却好似不知，直到婢子奉上热茶，她用过后开口，才令姜后心下警醒“娘娘有旨，不敢不从，但宋家势大，更遑论当日宫中亦曾来人，倘或事后有仇，臣妾母女二人，可未必受的住。”
她说的是当日蔺殊前往沈家送礼，这桩事姜后并非不知，但她所出皇子尽数早夭，如今膝下儿郎唯有蔺殊，难免珍视，自然不以为蔺殊送礼有什么不妥，闻言更是不放心上，言辞安抚道“此事莫要多心多虑，本宫自有决断，但宋家势大，年后宫中选秀，份额早定，宋家十取六七，颇为霸道，婚约若解，沈家藏珠蒙尘，到时展贝生辉。”
此言颇有自信，姜后又恃身份尊贵，凤眼含威，周芸不语，垂首抿茶，指尖摩挲茶盏，暗中计较，又望沈郁，往日诸多难处涌现，勾她出身之感，遂定心决意，攀凤羽翼，替沈郁改动出身缺憾，从而施施然开口，温和道“娘娘远虑，臣妾自觉弗如，还请娘娘宽心高坐，臣妾定不负今日所托，宋家婚约，不日即解。”