姜后闻言心下安定，又同周芸寒暄几句，就打发婢子去库房取物，那宫女捧来个铺锦木盘，上头宝光盈然，如水将泄，周芸起身去看时，但见内里美玉镶珠，颗颗圆润，是品相极佳的南珠，鸟雀之属，皆以南珠点睛，颇为华美，她骤然想到当日沈馥所得，长公主所赠头面，眼前这副，有过之而无不及，姜后葱白手指拂过，含笑开口“这副东西是本宫当年入宫时最喜欢的，如今年纪大，这套又鲜亮，不适合再用，横竖留在库中都得留灰，便给展贝用吧，可不仅仅是淑宁有头面。”
她面色平和温柔，饶是沈郁心仪蔺赦，也难免心动，姜后见她起意，眼中得色瞬息闪过，又跟周芸寒暄片刻后，将两人打发，而两母女刚出门，蔺殊就从屏风后转出，姜后满面温和，蔺殊却面色不佳，径直捡个座位坐下，早有宫婢烹茶来奉，他剑眉拧起，挥手让婢子退下，才开口“沈家二姑娘出身如何，母后难道不清楚？”
蔺殊开口就点出沈郁出身问题，姜后手中握着茶盏，柔荑稍稍用力旋转，垂眼看茶汤在杯中泛起涟漪，片刻后才端杯饮茶，含笑开口，发上东珠轻晃，映着眼中笑意“自然是清楚，但出身不高，才好用，母后知道你惦记沈藏珠，宋家的势力自然是好用，只是不解开婚约，你如何才能上手？”
姜后啜饮温热茶汤，点脂双唇微分，抿进碧绿茶水，再抬眼，两母子相视而笑，宫外用地龙温养着的水缸中，青萍微动，时有风起，却不知风往何处，吹倒何人。
沈家祠堂，沈馥同松亭芳主于蒲团上清心定念，日头正好，叩门声骤然响起，先缓后急，连成片急促音浪，其中织进红蕊声响“大姑娘，大姑娘，快开门，婢子有急事相告，还望姑娘见我…！”
祠堂三人对视，芳主先去，木门稍稍开缝，于缝隙中窥见红蕊容颜，平日里拈黛抹脂的妖冶面容此刻脂粉未施，焦急而诚恳，芳主却心冷如铁，不肯轻易放人，沉眉敛目，正色相问“姑娘如今禁足，不可轻易见人，你有甚么事？”
这红蕊平日也高傲惯，今日却凄然慌张，鬓发散落也顾不得，兀自哀哀，手掌攥着门板缝隙就想入内。好在芳主习武，力气不小，倒也未曾让她得逞，她见如此，噗通就跪，砰砰给芳主磕起头来，额上很快青紫浮现，看着颇为可怜，芳主回头看向沈馥，启唇欲言，沈馥却不为所动，跪在枯黄蒲团上叩首，平静道“让她隔着门说，如今不是普通时候，经不起再出事。”
芳主将沈馥言语尽数跟红蕊说出，红蕊登时落泪，两行清泪顺着面颊滑落，楚楚可怜，却仍旧记着当初被沈馥收拾的事，不敢再闹，从袖中摸出那枚沈馥送给齐姨娘的同心簪，递给芳主，颤声开嗓“我与齐姨娘是割头姊妹，虽知她糊涂行事对不住姑娘，但如今正院要卸磨杀驴，她求我来找姑娘，好歹再帮她一帮。”
红蕊说完，生怕给沈馥惹麻烦，竟也不再多留，提裙踩履匆忙离去，芳主不敢怠慢，又看四下无人，轻叹出声掩好门扉，又示意松亭前去守着，这才跪在沈馥身边，小心询问“姑娘，这枚同心簪如何处置？”
沈馥合眼，闻言不睁，只俯首再拜，因禁足缘故，她未曾束起青丝，此刻长发垂落遮掩面容，冷淡音调从口中传出“帮自然是要帮，但齐氏白眼狼，喂不熟，倒也没必要出大力气，入夜时你替我传信，要她助我，倘若她照做，就辛苦你跟松亭多多看顾。她倘若暗中通知正院那位，那就没必要伸手，切记不可以身犯险。”
芳主依言应承，自去找松亭商议不提。
此时周芸携沈郁恰巧回府，齐姨娘虽求红蕊往祠堂求助，明面上却仍要佯装不知周芸算计，领着正院分派给她那些丫鬟婆子，打扮的极素净，立在垂花门下等候迎接，周芸正因姜后赏识而欢喜，下车时又见齐姨娘身穿菊绿雀纹窄褃袄，系条豆绿裙子，首饰钗环不多，又皆是银器，颇为清新简朴，倒对齐氏看顺眼不少，下车时又勉励宽慰她几句，便领着沈郁往屋中走，待两人离开，红蕊才从阴暗出窜出，伏耳去齐姨娘身边，面色带喜道“姐姐，大姑娘将同心簪收下了…！”
那齐氏正流产过，身子虚，强撑前来迎接周芸已是勉强，又听红蕊这般，心下笃定是喜，不免松气，再撑不住，杏眼一阖，径直昏厥过去，惊的红蕊去扶，又连声唤人，匆忙回屋不提。
齐氏虽说流产，没了肚子里那块肉扶持，府中人不大看得上，但沈琛怜香惜玉，待她却还有几分好，听闻齐氏昏厥，沈琛下朝便赶去正院宽慰，此时齐氏方醒，面色惨白，那张颇有江南女子秀气的脸蛋显得楚楚可怜，沈琛只当她是心痛骨肉之死，好声宽慰道“你莫要伤心，虽说藏珠是我沈家长女，但行如此恶事，定要受些许惩戒才是。”
说到沈馥时，沈琛竟有些切齿之态，于齐氏看来，只觉心头惶惶这般连自己亲生骨肉都不爱重的男子，对她一介妾室，又能有几分真情？思及此事，齐氏只觉这沈家好似龙潭虎穴，徒留无益，越发伤感，乃至泪水涟涟，沈琛虽有心宽慰，却也不是什么多情男子，此刻见她如此姿态，难免心生烦闷，欲要拂袖离去，又恐后院里头人多嘴杂，传出什么名声，只得耐着性子劝说。
不得不说，沈琛在这方面实在小心过分，好在这种让他难耐的劝说并没有持续多久，正院里头就打发人来找，温香那张跟软玉相似，神气却截然不同的脸出现在门口，她有些憔悴，恰巧红蕊路过来端茶，她就挤出笑容，道“红蕊姐姐，娘子打发我来找阿郎，我瞅着里头正在说话，不好贸然，你替我辛苦辛苦罢。”
红蕊目不斜视，只轻轻颔首，将过温香时，却突然压低嗓音，小声询问“那事是不是真的？你倘若哄我，这几条人命可都在你手里，仔细些。”
温香几不可见的一点头，红蕊这才放心进屋，先将茶盘放稳，才小意上前“阿郎，正院使唤人来找，想来是有正事。”
沈琛闻言，如蒙大赦，眉头尽数松开，随意安抚齐氏几句，就匆忙离开，走前竟不忘再看眼红蕊，这个先前险些被他收进房中的婢子，齐氏见此，脸色越发凄苦，水湾眉尾低垂，显示出愁苦之态，红蕊见状，又是心疼，又是担心，只得先上前好言劝慰“男人不过如此，姐姐你还在坐小月子，万万哭不得，倘若伤着眼睛，可怎么办呢？”
齐氏泪水难止，那方绣兰软帕给她眼泪沾满，兰花转深，显得颇为凄惨，好半晌，才收泪擦拭，红着眼圈觑眼红蕊，问道“那温香可认定此事是真？她为甚么要出卖周氏母女，倘若她不言，我万万想不到周氏这般心狠的。”
原来竟是温香传信告知齐氏周芸打算，红蕊见此，心道无奈，温香同那韩明之事，虽不能说人尽皆知，但府中几个平日消息灵通的丫鬟，都是一清二楚，对自己姐姐腹中胎儿下手的自然不是大姑娘，也并非韩明，乃是那位娘子，只是自己姐姐先前总觉着哪怕没了孩子，只要留在府中就好，浑然不知那位心狠，如今再改，只怕为时已晚。
但红蕊断然不会将此事告知齐姨娘，只好言劝慰，而这会儿，沈琛已经到周芸房中，周芸早就忙活着让沈郁佩戴齐整那套姜后给的头面，当年宋行云颇得天恩，沈琛受其恩泽，时常入宫，自然知道这套首饰乃是姜后年轻时常用之物，不由疑惑看向周芸，他深知周芸出身，哪怕今日入宫，也不该有此殊荣，周芸见他如此，抿唇笑道“是娘娘喜爱展贝，又不待见祠堂那位，这才赏赐此物。要与长公主所赠十二春分庭抗礼，只是一桩，宫中的意思，宋家婚约不能再要，娘娘有心聘展贝入四皇子府。”
周芸此话一出，沈郁就觉颈上璎珞滚烫，抬手欲摘，又想对沈琛言明自己心意，沈琛却已然睇来，满目寒凉，骇得沈郁不敢妄动，只得乖顺立在厅中，周芸浑然不觉此事，只殷殷看向沈琛，沈琛沉吟片刻道“宫中既然如此，我们自然照做，你尽快请宋家两位上门，不可拖延，否则日长梦多，倘若有什么损失，自是不美，至于展贝，你也要多用心教导，日后嫁入天家，不同府中，倘或失仪，也莫怪我心狠。”
他若有所指，沈郁聪慧，自然知晓此事，登时只觉婚事无望，面色不佳起来，周芸不知，两夫妻又商讨片刻，沈琛才出门离去，而周芸转身便见沈郁这般惨然，不由心疼，待要开口，她却骤然跪下，哭泣道“娘亲倘若可怜女儿，就莫要让女儿嫁进四皇子府，女儿心属之人，娘亲应当清楚，还望娘亲垂怜，周旋一二。”