李璟，字伯玉，初名李景通，徐州今江苏徐州人，南唐烈祖李昪长子，母元敬皇后宋氏。 李璟的父亲李昪，原是南吴权臣徐温的养子。李璟初任驾部郎中，后累次升迁至诸卫大将军。 徐温死后，李昪专政，以李璟为兵部尚书、参知政事。天祚元年935年，李昪受封齐王，立李璟为王太子。 天祚二年936年，李昪镇守金陵今南京，留下李璟为司徒、同平章事，与宋齐丘、王令谋在广陵，共同辅佐南吴睿帝杨溥。李昪要篡位时，召李璟回到金陵为副都统。升元元年937年，李昪废黜杨溥，自立为帝，建立南唐，封李璟为吴王，后徒封为齐王。 升元四年940年八月，被立为皇太子。
升元七年943年，李昪去世，李璟继位，改年号为保大。尊奉其母宋氏为皇太后，妃钟氏为皇后。封弟寿王李景遂为燕王，宣城王李景达为鄂王，李景逷以前没有封王，此时封为保宁王。同年秋天，改封李景遂为齐王、诸道兵马元帅、太尉、中书令，李景达为燕王、副元帅，在李昪灵柩前立盟，相约兄弟世世继立。封其子李弘冀为南昌王、江都尹。
保大元年943年十月，攻破虔州妖贼张遇贤。张遇贤是循州博罗县的小吏。据《新五代史》记载，当初，有神仙降临博罗县一百姓家，替人预言祸福每说都对。张遇贤向神祈祷，神说:"张遇贤是罗汉，可以留下来侍奉我。"此时，南汉皇帝刘龑去世，其子刘玢刚继位，岭南盗贼起事，有众千余人，没有统帅，询问神，谁应为主，神说张遇贤可以，于是共推张遇贤为统帅。张遇贤自号中天八国王，改元永乐，设置官属，部众都穿大红色衣服，攻劫岭外，询问神应向何方，神说:"应当过岭攻取虔州。"于是攻袭南康，节度贾浩不能抵御。张遇贤占据白云洞，营造宫室，有众十余万，接连攻陷各县。李璟派洪州营屯虞候严思、通事舍人边镐率军进攻。张遇贤询问神，神不再说话，部众都很害怕，于是张遇贤被擒获并归降。
李璟以冯延巳、常梦锡为翰林学士，冯延鲁为中书舍人，陈觉为枢密使，魏岑、查文徽为副使。常梦锡值班宣政殿，专门掌管密令，而冯延巳等人都以奸佞专权，南唐人称之为"五鬼"。常梦锡屡次上言这五人不能用，李璟不采纳。十二月，李璟下令中外庶政委托给齐王李景遂参预决断，只有陈觉、查文徽得以奏事，群臣不被召见者，不得入内。给事中萧俨上疏直言极谏，不被上报。侍卫军都虞候贾崇到内室求见李璟，说:"臣侍奉先帝三十年，知道先帝所以成就功业的原因，在于都用群贤的谋议，所以连接疏远，未曾阻隔，但是下情还有不能上达的。现在陛下新近即位，所信用的是什么人呢?为什么立即与臣下隔绝?百年老将死，恐怕不能再见你一面。"于是哭泣泪下，李璟为之感动，引他同坐，赐饭安慰，于是停止所发的命令。
保大二年944年二月，闽国连重遇、朱文进弑杀其君王延羲，朱文进自立为君。这时，王延羲的弟弟王延政也在建州自立，国号殷。王氏兄弟互相征伐，连年用兵，导致闽国大乱，李璟乘乱派查文徽及待诏臧循发兵攻打建州。王延政听说南唐要进攻，派人欺骗福州守将说:"南帮助我征讨逆贼。"福州百姓守将他的话，于保大三年945年，共同杀死朱文进等人而降王延政，王延政恢复国号为"大闽"，派侄子王继昌镇守福州。查文徽屯兵建阳，福州守将李仁达杀王继昌自称留后，泉州守将留从效也杀刺史黄绍颇，并送钱物给查文徽。
保大四年946年八月，查文徽乘胜攻克建、汀、泉、漳四州，王延政战败，闽国灭亡。李璟分出延平、剑浦、富沙三县，设置剑州，迁王延政家族到金陵。以王延政为饶州节度使、李仁达为福州节度使、留从效为清源军节度使。
南唐虽灭闽国，但并未完全统治闽地，残余势力仍在。李璟灭闽国后想撤兵，而查文徽、陈觉等都说:"李仁达等余孽还在，不如乘胜全部攻取。"陈觉自己说可以不用一兵一卒就能招来李仁达等人。李璟以陈觉为宣谕使，召李仁达到金陵朝见，李仁达不从命。陈觉很惭愧，回到建州，假托李璟之命发汀、建、信、抚州军队进攻李仁达。当时魏岑安抚漳、泉二州，听说陈觉起兵，也擅自发兵会合陈觉。李璟大怒，冯延巳等进言:"军队已经行动，不能阻止。"于是以王崇文为招讨使、王建封为副使，增兵会合陈觉、魏岑，以冯延鲁、魏岑、陈觉为监军使。李仁达送钱物给吴越，吴越以兵三万响应李仁达。陈觉等人争功，进退不相呼应，冯延鲁与吴越军队先战，大败而逃，各军都溃败而归。李璟很生气，派使者锁拿陈觉、冯延鲁到金陵。而冯延巳正当宰相，宋齐丘又从九华山召为太傅，都为他们说情，于是流放陈觉到蕲州、冯延鲁到舒州。韩熙载上书直言极谏，请杀陈觉等人，宋齐丘很憎恨，贬韩熙载为和州司马。同年，契丹攻陷京师，中原无主，而李璟正因陈觉等疲兵东南，无暇北顾。御史中丞江文蔚奏劾宰相冯延巳、谏议大夫魏岑乱政，与陈觉等同罪而不被贬黜，言辞很恳切直率。李璟大怒，自己回答江文蔚的奏疏，贬他为江州司士参军，也罢冯延巳为少傅、魏岑为太子洗马。
保大五年947年，李璟以弟李景遂为皇太弟，李景达为元帅，封齐王以子南昌王李弘冀为副元帅，封燕王。时契丹派使来访，以兵部尚书贾潭回访。
保大六年948年，后汉李守贞反叛于河中，派其客将朱元前来求援，李璟以润州节度使李金全为北面行营招抚使，出兵攻沭阳，听说李守贞已失败，于是回师。当时，后汉隐帝刘承佑年幼，中原衰弱，淮北群盗大多送钱物给李璟，李璟派皇甫晖出海、泗各州招纳他们。
保大八年950年，福州造谣说:"吴越守军叛乱，杀李仁达而逃。"派人请建州节度使查文徽，查文徽与剑州刺史陈诲坐船从闽江前往应付。福州以兵出迎。陈诲说:"闽人多诈难信，应该驻兵江岸慢慢图谋。"查文徽说:"时间久了就会发生变故，乘他们尚未安定，赶快攻取。"留陈诲驻屯江口，自己进到西门，伏兵突发，查文徽被擒。陈诲与越人作战，大败他们，俘获将领马先进。李璟送还马先进给越，越也归还查文徽给李璟。同年，南楚君主马希广为其弟马希萼弑杀，马希萼自立。
保大九年951年秋，楚人囚禁马希萼于衡山，立其弟马希崇，依附李璟，南楚大乱。李璟派信州刺史边镐攻打南楚，攻破南楚都城潭州今湖南长沙，南楚灭亡。将马氏家族全部迁到金陵，李璟以马希萼为洪州节度使，马希崇为舒州节度使，以边镐为湖南节度使。
保大十年952年，分出洪州高安、清江、万载、上高四县，设置筠州。以冯延巳、孙忌为左右仆射同平章事。南汉皇帝刘晟乘南楚之乱，攻取桂管，李璟派将军张峦出兵争夺，没有攻克。楚地新定，府库空虚，宰相冯延巳以攻克南楚为功，不想向南唐收取费用，于是加重南楚百姓的赋敛以给养军队，楚人都怨恨而叛，楚将刘言攻边镐，边镐不能守，逃归南唐。
保大十三年955年十一月，后周军队南征，诏书说:"淮地蠢材，竟敢抗拒大邦，盗据一方，越位称帝。晋、汉时代，国家不安宁，而你们招纳叛亡，共助凶逆。李金全占据安崇，李守贞反叛河中时，你们大起军队，前往支援。压迫侵夺闽越、涂炭湘、潭，至于与契丹来往，仗势侵犯徐部，沭阳之战，曲直可知。勾结契丹，进入中原成为边患，结连并垒，实在是我们的世仇。罪恶难以指出，人神共愤。"于是拜李谷为行营都部署，从攻寿州开始。这时，宋齐丘为洪州节度使，李璟召宋齐丘回金陵，以刘彦贞为神武统军，刘仁赡为清淮军节度使，以抵御周军。李谷说:"我们没有水战的器具，而使淮军断正阳浮桥，那么我们腹背受敌。"于是焚毁粮草，退驻正阳。这时后周世宗柴荣亲征，走到围镇，听说李谷退军，说:"我军退却，南一定追击。"派李重进急赶正阳，说:"南将到，应当赶紧攻击。"刘彦贞等听说李谷退军，果然以为他们害怕，急忙追赶。等到追至正阳，而李重进先到达，军队没有来得及吃饭而战，刘彦贞等于是失败。刘彦贞的部队设置利刃以拒马，用铁索系住又雕刻树木为兽，号"捷马牌"，以皮囊布铁散于地，作为障碍物。周军看到这些，知道对方害怕，一鼓作气打败他们。周世宗扎营于淝水的北面，将浮桥迁至下蔡。李璟派林仁肇等争夺，但没得到，而周军攻取滁州。李璟害怕，派泗州牙将王知朗到徐州，称唐皇帝奉送书信，愿意献出贡赋，以兄长之礼侍奉，周世宗不回答。李璟的东都副留守冯延鲁、光州刺史张绍、舒州刺史周祚、泰州刺史方讷都弃城而走冯延鲁削发为僧，被周兵擒获。蕲州裨将李福杀刺史王承隽降周，李璟更加害怕，而避后周信祖郭璟讳而改名李景，派翰林学士钟谟、文理院学士李德明奉表称臣，进献犒劳周军的牛五百头、酒二千石、金银罗绮数千，请求割让寿、濠、泗、楚、光、海六州给周，以此请求撤兵。周世宗不答复，分兵袭击攻下扬州、泰州。李璟派人身藏蜡丸书信到契丹求救，被守边将士抓获。光州刺史张翰降周
保大十四年956年三月，李璟又派司空孙晟、礼部尚书王崇质奉表，言辞更加谦卑驯服，周世宗还是不回答，之前派遣的钟谟等以及孙晟、王崇质都在行在所。而钟谟等请求回去取李璟的表，将江北地区全部奉献，周世宗同意，派王崇质、李德明等回去，这才赐书给李景。李德明等回后，大力称赞周世宗英武，李璟不高兴。宋齐丘、陈觉等都认为割地没有好处，而说李德明卖国图利。李璟发怒，斩李德明。派元帅齐王李景达与陈觉、边镐、许文缜率兵奔赴寿春，李景达的部将朱元等又得到舒、蕲、泰三州。同年夏，下大雨，后周在扬、滁、和三州的军队都退却，后唐诸将请求凭借险隘腰击周军。宋齐丘说:"攻击他们使怨恨加深，不如放走他们成为恩德。"告诫诸将关闭营垒，不准出战，所以周军都聚集在寿州。周世宗驻屯涡口，想再到扬州，合力进攻寿春，于是封锁府库交付主管，派李璟旧将在城中巡行，秋毫不犯而去，淮人非常高兴，都背负干粮送给周军。
保大十五年957年，李景达派朱元等屯紫金山，修筑甬道以输送粮草到寿州。二月，周世宗又南征，迁下蔡浮桥到涡口，设镇淮军，筑造两城以夹击淮。周军连破紫金各寨。李景达虽为元帅，但军事都由陈觉决断。陈觉与朱元一向有嫌怨，以为朱元是李守贞的客将，反复难信，李璟派大将杨守忠替代朱元，并且召回朱元。朱元愤怒不已，向周叛降，各军都溃败，许文缜、边镐都被俘获，李景达以水师奔还金陵。刘仁赡生病将死，其副使孙羽等以寿州降于周。周世宗班师。李璟派人焚毁扬州，骗走扬州士庶。十月，周世宗又南征，于是围困濠州，濠州刺史郭廷谓禀告周说:"臣不能守一州以抵抗王师，但是希望请命于南唐而后投降。"周世宗因此缓攻，郭廷谓派人向李璟请命，李璟同意他们投降，于是郭廷谓投降。又攻取泗州，周军步骑数万，水陆并进，军士唱《檀来》歌，声音传到数十里远。十二月，驻屯于楚州北门。